¿Te acuerdas de John Catliff?

- Pese a tener que compaginar rugby con fútbol, este eficaz delantero acabó decantándose por el llamado "deporte rey". Es así como John Terrence Catliff llegó a representar a la selección canadiense durante toda una década, a la que llegó a dedicar dieciocho de sus goles en las distintas competiciones que defendió la casaca roja.
A nivel de clubes no tuvo tanta experiencia, ya que tras iniciarse en la Universidad de Harvard, acabó en el fútbol canadiense representando a clubes como el Calgary Kickers y el Vancouver 86ers, con el que finalizó su carrera.

En la misma ciudad de Vancouver, Columbia Británica de Canadá, nació este atacante un frío 8 de enero de 1965. Se crió junto a su hermano Geoff en esa ciudad en la que comenzaría a practicar deporte por afición hasta cruzar la frontera para cumplir con sus estudios en la Universidad de Harvard. Con cinco años ya comenzó a jugar fútbol para el Kerrisdale.

Fiel admirador de jugadores como Pelé o Michael Laudrup, Catliff creció inspirado para convertirse en jugador profesional de fútbol mientras jugaba al rugby en su época universitaria. Aún así nunca dejó de lado el fútbol.
A John le gustaba jugar como delantero, siempre cerca de la portería rival. Funcionaba como un inteligente goleador que se aprovechaba de su agilidad para hacer tantos con cierta facilidad. Siempre anheló unas "rodillas de plástico" para no padecer lesiones y así poder hacer goles increíbles como sus ídolos futbolísticos, y así lo reconoció una vez.

En 1983 ingresó en el equipo de fútbol de Harvard Crimson. Fue dejando a un lado su pasión por la versión norteamericana para dedicarse a ese deporte llamado "Soccer", algo que le sedujo bastante teniendo en cuenta sus inicios en tierras estadounidenses.

Tenía diecinueve años cuando debutó con el equipo nacional de Canadá (25 de julio de 1984). Terminó quinto con su selección en el Torneo Olímpico de Fútbol de Los Ángeles 1984. Mientras seguía jugando con el Harvard Crimson,  cuando fue seleccionado para el equipo All-Ivy League First.
Después de sus tres años en el equipo de la prestigiosa Universidad de Harvard, John retornaría a su Canadá natal para dedicarse al fútbol profesionalmente, y como no le faltaron ofertas, acabó aceptando la del Calgary Kickers.

Hasta 1988 estuvo jugando en este club del que fue uno de sus primeros futbolistas tras su reciente fundación. "The Big John", como algunos le llamaban, empezó a marcar sus primeros goles con el conjunto de Calgary, para posteriormente cambiar de equipo sin moverse de su país.

Entonces fichó por el Vancouver 86ers, donde pasaría el resto de su carrera hasta 1994. Por entonces ya gozaba de un cartel internacional del que muchos otros clubes estaban pendientes. Sin embargo siguió en el Vancouver haciendo unos grandes registros que le llevarían a figurar como uno de los mejores delanteros de la Canadian Soccer League.
Con esta escuadra consiguió cuatro títulos de liga consecutivos y marcó un total de 79 goles en 147 apariciones ligueras. Sus lesiones de rodilla acabarían causando su prematura retirada, algo que ocurriría en 1994 tras varios años figurando como uno de los mejores delanteros de Canadá.

Vemos a John Catliff durante un partido internacional que enfrentó a Brasil y Canadá.

- Sus primeros pasos internacionales con Canadá los dio en las Olimpiadas de Los Ángeles de 1984. El 25 de julio de 1984 se produciría su debut con el equipo absoluto, en un partido amistoso frente a Chile. Desde entonces, John Catliff participó en 44 partidos internacionales en los que anotó dieciocho tantos para el equipo nacional canadiense.

Durante diez años dedicó su mejor fútbol al equipo de su país. El atacante de Vancouver no pudo asistir al Mundial de México 86 debido a esas lesiones que también le harían retirarse internacionalmente en 1994.

De cerca: Michael Bradley.

- Es uno de los jugadores mejor pagados de la Major League Soccer, un hombre que ya está muy cerca de Cobi Jones, mítico ex-futbolista que en estos momentos lidera la tabla histórica de hombres con más partidos en la selección de EE.UU., con 164 apariciones. A poco más de veinte partidos del récord está nuestro protagonista.
Además es el actual capitán de la selección norteamericana y uno de los fijos del once titular que dirige el seleccionador Dave Sarachan. Sin duda alguna es uno de los mejores futbolistas que han defendido la bandera de los cincuenta estados.

Michael Sheehan Bradley ha llegado a jugar en Europa. Es más, ha pasado por ligas tan importantes como la alemana, la italiana o la inglesa. Clubes como la Roma, Chievo, Borussia Mönchengladbach y Aston Villa han contado con los útiles servicios de este gran centrocampista.

Hay mucho que decir sobre Bradley, un líder de equipo que ha nacido en Princeton, Nueva Jersey (EE.UU.), el 31 de julio de 1987. Normalmente se le ha visto jugar por el centro del campo, ocupándose de las tareas de contención o jugando un poquito más adelantado, como volante. Su mejor versión la podemos ver llevando la batuta en el centro del campo.
Tiene técnica, pase, algo de gol y es un jugador muy trabajador y disciplinado. Se mueve por la línea de medios a su antojo empleándose con garra y elegancia al mismo tiempo, y su opción favorita es la de generar juego.

Hijo de Bob Bradley, ex-técnico de la selección norteamericana, Michael se crió en el condado de Pennington (New Jersey) porque su padre se hallaba entrenando en la Universidad. Después pasó su infancia en Illinois hasta ingresar en el equipo de Bradenton en Florida.

Después de jugar en el Chicago Sockers y sus dos años de estancia en la IMG Academy, el joven centrocampista pasó a formar parte del MetroStars, en el que estuvo una temporada cumpliendo con treinta partidos en los que anotó su primer gol profesional.
Su buen rendimiento le llevó a Europa en enero de 2006. Fichó por el Heerenveen y compitió en la Eredivisie participando en un total de 63 partidos en los que marcó 16 goles. Después de dos buenas temporadas, Bradley empezó a ser el objeto de deseo de otros clubes europeos a medida que iba jugando sus primeros partidos con la selección de EE.UU.

Bradley aterrizó en Alemania para ingresar en las filas del Borussia Mönchengladbach. En esta entidad permaneció tres años en los que dejó muy buenas actuaciones. Durante su último año ligado a la escuadra Gladbach estuvo jugando cedido en el Aston Villa inglés, aunque allí carecería de oportunidades.

Tras esa breve experiencia en la Premier League, Michael se desvinculó del Borussia y viajó a Italia para probar suerte en otra de las ligas más potentes de Europa. Firmó por el Chievo y allí jugó durante el curso 2011\12.
Con el cuadro de Verona cumplió a la perfección, participó en 35 encuentros de la Serie A e hizo un gol. Bradley no decepcionó en su nueva experiencia europea, así que al año siguiente siguió en el país transalpino jugando para la Roma.

En la capital italiana también dejó buenas muestras de su profesionalidad. En dos campañas jugó bastantes partidos y anotó dos goles. En 2014 volvió a cruzar el charco para jugar en Canadá con el Toronto F.C.

A tan solo 24 partidos está Bradley de Cobi Jones, el jugador que ahora tiene el récord de partidos con USA.

- Solamente el tiempo dirá si Michael Bradley será el hombre con más partidos en la historia del combinado nacional norteamericano. De momento ya lleva 140 partidos, a 24 de Cobi Jones, quien copa la tabla de máximos participantes. En cuanto a goles se refiere, el mediocampista ya ha hecho diecisiete dianas con la selección de USA desde que debutó en 2006.

Hasta ahora ha tenido la oportunidad de jugar los Mundiales de Sudáfrica 2010 y Brasil 2014, así como Juegos Olímpicos, la Copa Confederaciones o Copa de la Concacaf. Bradley es uno de los futbolistas norteamericanos más importantes de los últimos tiempos.

De cerca: Dejan Jakovic.

- Este jugador podría aparecer en la larga lista de jugadores de Fútbol Balcánico, la página hermana de ésta y otras tratan sobre el fútbol extranjero. Y es que Dejan Jakovic es de origen étnico serbocroata y nació en la ciudad croata de Karlovac el 16 de julio de 1985, poco antes de que la antigua Yugoslavia comenzase a vivir momentos tensos.
Es por ello que sus padres decidieron trasladarse a Etobicoke, parte metropolitana de Toronto donde este polivalente zaguero pudo llevar una vida tranquila y a la que dedicaría gran parte de su tiempo a jugar al fútbol.

Jakovic adoptó la nacionalidad canadiense para poder jugar internacionalmente con Canadá, con la que ya ha rebasado los cuarenta partidos. Tuvo la oportunidad de regresar a tierras balcánicas para jugar en el histórico Estrella Roja de Belgrado, además de tener una breve experiencia en el fútbol japonés.

Cuando me he referido a Dejan como polivalente es porque es capaz de jugar en cualquier lado de la zaga. Maneja muy bien las dos piernas puede ser utilizado tanto en una banda como en la otra para actuar como lateral. Lo más normal es verle de central, posición en la que se ha estabilizado desde que se convirtió en profesional.
Además de pegarle al balón con los dos pies, Jakovic es un jugador técnico con muy buena salida de balón. Su gran estatura le permite imponerse con facilidad a sus atacantes y suele actuar con firmeza en cada jugada de peligro.

Tras el estallido de la Guerra de Independencia de Croacia en 1991, la familia Jakovic aterrizó en Canadá cuando el pequeño Dejan tenía seis años de edad. Pasaron los años y aquel joven sintió la misma pasión balompédica que su padre, así que comenzó a jugar al fútbol adaptándose a un país muy diferente.

Su primer compromiso con un club llegó en los inicios del nuevo milenio cuando ingresó en la de Academia Scarlett Heights. En poco tiempo se convirtió en uno de los futbolistas más destacados de la asociación y eso le llevó a ser condecorado como MVP, en varias ocasiones.
Después de cuatro años de formación en los que se labró una buena fama, el zaguero balcánico se trasladó a la Universidad de Alabama para incorporarse al UAB Blazers en 2004. Allí permaneció tres años antes de convertirse en profesional.

La profesionalidad llegó cuando fichó por el Brampton United en 2007, año en el que debutaría en la Canadian Soccer League. Pero Jakovic no duraría mucho tiempo más, ya que se marcharía a Serbia para cumplir uno de sus sueños.

El defensor probó suerte en el Estrella Roja, equipo en el que realizó pruebas hasta ser aceptado en las filas del conjunto belgradense. Firmó oficialmente con el club el 30 de junio de 2008 y bajo las órdenes de Zdeněk Zeman solamente pudo jugar tres partidos de la Superliga serbia sin opciones a ganarse la titularidad.
Aterrizó en los Estados Unidos en 2009 para jugar en el DC United durante cuatro temporadas. En la Major League Soccer se produjo su eclosión, llegando a participar en casi un centenar de partidos en los que anotó un gol.

Tuvo un breve paso por el fútbol japonés jugando para el Shimizu S-Pulse, donde también tuvo un gran protagonismo. En 2017 volvió a Norteamérica para jugar en el Cosmos de Nueva York, equipo al que aún sigue ligado.

A partir de 2008, Dejan Jakovic ha venido participando con el equipo absoluto de Canadá.

- Después de jugar en las categorías inferiores de Canadá, y sin opción de representar a su Croacia natal, Dejan Jakovic pudo debutar con la selección absoluta el 30 de enero de 2008, en un enfrentamiento amistoso ante el combinado de Martinica. Posteriormente siguió jugando para el equipo Sub-23.

Poco a poco se fue asentando en el equipo de mayores y se fue asentando en la titularidad. Jakovic participó en dos ediciones de la CONCACAF y hasta la actualidad ha sumado cuarenta internacionalidades en las que marcó un tanto.

¿Te acuerdas de Alexi Lalas?

- Para mí es uno de los jugadores más emblemáticos del fútbol norteamericano. Seguro que muchos os acordáis de este extravagante defensor, con sus largos cabellos rubios y esa perilla tan abultada, rasgos físicos que le hacían inconfundible sin olvidarnos de sus 1´91 cm de estatura. Siempre será recordado como uno de los mejores futbolistas que tuvo la selección de los EE.UU.
Y es que se labró una gran fama durante aquel Mundial en el que los Estados Unidos hacía de país anfitrión en 1994. Él fue una de las principales armas de juego del cuadro norteamericano, con el que sumó casi un centenar de apariciones a lo largo de su carrera.

Al igual que muchos estadounidenses, Panayotis Alexander "Alexi" Lalas no es puramente norteamericano. Su padre era de origen griego, mientras que su madre era de New Jersey. Nuestro protagonista también nació en los Estados Unidos, concretamente en el estado de Michigan, en Birmingham (1 de junio de 1970).

- Su forma de jugar era sencilla pero muy eficaz. Lalas no era un jugador muy técnico, pero actuaba sobre el césped como si fuera un experimentado futbolista que llevase toda la vida jugando al fútbol. Fuerte, rápido, duro y rocoso en los marcajes, esta torre americana siempre se empleó como un gladiador en el eje defensivo.
Y es que Alexi era defensa central. Podía moverse de un lado a otro de la zaga sin descuidar los marcajes ni verse afectado su rendimiento. También podría valer como centrocampista, pero él siempre fue el jefe de la defensa jugase donde jugase.
Lalas asistió a la escuela Cranbrook Kingswood en Bloomfield Hills, Michigan. A pesar de que no comenzó a jugar fútbol hasta los once años, rápidamente descubrió en este deporte su mayor pasión pese a compartir esta afición con el hockey, deporte para el que también dedicó tiempo. Sin embargo fue el balompié en el que encontró su forma de vida. Ya en 1987 había sido elegido "Jugador del Año de Michigan High School" en el año de su graduación. Durante su carrera universitaria había jugado para el Rutgers, donde permaneció hasta 1991. Lalas dejó Rutgers en 1991 para concentrarse en el equipo nacional de Estados Unidos a pesar de estar interesado en terminar su carrera, y así aguardaría hasta el Mundial en el que EE.UU. haría de anfitriona.

Después de la Universidad y los Juegos Olímpicos de Verano de 1992, Lalas se entrenó con el ex jugador del Arsenal Bob McNab en California. Realizó pruebas con el conjunto inglés pero su sueño de estrenarse en la Premier League no sería posible.

Alexi regresaría a Detroit bastante desilusionado, pero su participación en la Copa del Mundo de USA cambiaría totalmente su vida, puesto que visto su gran rendimiento, el zaguero americano contaría con varias ofertas de clubes europeos, la del Padova italiano entre ellas.
Viajó a Italia y fichó por este conjunto italiano con el que debutaría en la Serie A. Durante la campaña 1994\95 participaría en 33 partidos en los que dejaría bien alto su nombre, además de hacer tres goles en una de las mejores ligas de Europa.

Retornó a su país natal para participar en la nueva Major League Soccer. Estuvo jugando sus primeros partidos en la liga norteamericana con el New England Revolution antes de emprender otro viaje para probar suerte en la liga ecuatoriana.

El zaguero de Michigan se incorporó al Emelec, uno de los clubes con mayor prestigio en Ecuador. Allí estuvo cedido durante medio año sin nada especial que destacar, razón por la que volvería a los Estados Unidos para jugar en el MetroStars.
En esta escuadra de New Jersey tampoco permanecería demasiado tiempo. Lalas tuvo tiempo a participar en 25 partidos de la MLS en los que hizo dos tantos para elevar más su caché en vísperas del próximo Mundial de fútbol, aunque las lesiones le privarían de participar en el evento.

Su siguiente paso fue incorporarse al Sporting Kansas City en 1999. En este club también destacó jugando bastantes partidos en la liga norteamericana, pero su estancia en la entidad de Kansas no pasaría de un año. Su último club fue los Galaxy de Los Ángeles, con el que puso fin a su carrera en 2004.

Además de su carrera como futbolista y su afición al hockey, me gustaría mencionar algo que siempre me pareció curioso en nuestro primer protagonista de FM. Lalas es un gran aficionado al rock, como bien podíamos detectar por su extravagante look. Tocó en una banda llamada The Gypsies, con la cual llegaría a ofrecer conciertos por Europa. Su pasión por la música le llevó a realizar álbumes en solitario.

Alexi Lalas fue uno de los mejores defensores de la Copa del Mundo de USA 94. 

- Y no podemos olvidarnos de su experiencia internacional, aquella que a Lalas le convertiría en un jugador de gran fama. El 12 de marzo de 1991 debutó con los Estados Unidos en el Campeonato de la NAFC, y posteriormente siguió acudiendo a citas internacionales hasta sumar un total de 96 partidos en los que anotó nueve tantos.

Inolvidable será su participación en el Mundial de USA 94, así como sus participaciones internacionales en los JJ.OO. de 1992 y 1996. Por desgracia no pudimos ver a Alexi Lalas en el Mundial de Francia 98 pese a haber sido incluido en la lista de los jugadores que representaron al combinado norteamericano. Las lesiones no le dieron tregua.

Bienvenidos a Fútbol Major.

- Crucemos el charco para hablar sobre ese fútbol que no cuenta con tantos seguidores en Europa. No trataré solamente sobre la competición norteamericana, esa que ya conocemos como Major League Soccer (MLS) pues, como en mis otras páginas FC, escribiré sobre aquellos jugadores que internacionalmente han representado a las selecciones de los Estados Unidos y Canadá, que son los que compiten en la MLS.
Como siempre contaré las historias de jugadores que ya están retirados y conviene recordar en la sección de "¿Te acuerdas?", así como repasaremos la trayectoria de jugadores que aún se hallan en activo en la sección de "De cerca".

Y como no, no faltará el apartado de "Ojo al dato", en el que, como ya sabéis, repasaremos la historia del fútbol norteamericano, con todas sus estadísticas y anécdotas curiosas. Así que es el momento de plantarnos en el norte de América para darnos un baño de fútbol con diferente acento. ¡Bienvenidos a Fútbol Major MLS!.